Plusieurs causes se conjuguent. Les bouleversements de la première révolution russe, l’échec sanglant de l’offensive d’avril et la crise des mutineries dans l’armée française soutiennent l’expression du mécontentement des soldats russes. Ayant appris la révolution de Février en Russie, ils réclament leur rapatriement et refusent de continuer à se battre pour une guerre qui n’est plus la leur. 

Au total, il y avait près de 16 000 hommes et 290 officiers au camp de La Courtine. Les 10 000 soldats de la 1re brigade arrivent à La Courtine en Creuse le 26 juin 1917, chassent leurs officiers et, avec leur soviet, organisent la vie du camp. La 3e brigade, en majorité loyaliste envers le gouvernement provisoire, refuse de les rejoindre. 

Les 16, 17 et 18 septembre 1917, 3 500 soldats russes de la 3e brigade restés fidèles au commandement et 5 000 soldats français, commandés par le général français Comby, imposent la reddition des mutins, bombardés par 800 obus et mitraillés systématiquement. 7 500 mutins se rendent à l’église de La Courtine, sans armes et en agitant des drapeaux blancs. 

Le bilan reste à ce jour l’un des points les plus controversés de cet épisode. L’armée française dresse un bilan officiel de 9 morts et 46 blessés, mais les historiens estiment qu’il y a eu vraisemblablement des dizaines, voire des centaines de tués parmi les soldats russes mutins. À ce jour, le ministre des Armées et la préfète de la Creuse ont répondu négativement à la demande d’ouvrir des fouilles archéologiques à l’endroit d’un supposé charnier dans le camp militaire. 

À partir du 20 septembre 1917, les autorités russes classent les mutins en trois catégories. Les 249 hommes jugés les plus responsables sont envoyés en détention au Fort Liédot sur l’Île d’Aix. Après la révolution d’Octobre et la paix de Brest-Litovsk, on leur ordonne d’intégrer des compagnies de travail. Ceux qui refusent sont envoyés dans des camps disciplinaires en Algérie. Les premiers soldats ne rentrent en Russie que fin 1919. 

Ces événements ont été souvent occultés, voire falsifiés par l’histoire « officielle ». La double censure — française (par crainte de la contagion révolutionnaire) et soviétique (cet épisode ne cadrant pas avec le récit héroïque de la révolution) — a longtemps maintenu cette histoire dans l’ombre. C’est précisément pour lever cette chape de plomb que l’association La Courtine 1917 a été fondée en 2014. 

Fondée le 24 janvier 2014, l’association La Courtine 1917 est reconnue comme Organisme d’Intérêt Général à caractère culturel et scientifique. Elle a organisé en huit ans, dans des dizaines de départements, près de 80 conférences, présentations, débats, expositions et projections de films. Elle édite également les Cahiers de La Courtine 1917, publie des témoignages de mutins traduits du russe et œuvre à la transmission de cette mémoire aux nouvelles générations. 

Oui. Deux livres de mutins russes présents pendant la répression, Mémoires de guerre et Vendus contre des obus, ont été traduits en français et édités en 2022 et 2023 par l’association La Courtine 1917. Ces témoignages inédits en français restituent la voix des soldats eux-mêmes sur les combats du Chemin des Dames, l’internement, la mutinerie et la répression. Lacourtine1917

L’association est preneuse de tous documents, photos et témoignages sur le corps expéditionnaire russe en 1917 et sur l’histoire de la mutinerie de La Courtine. Si vous possédez des archives familiales, des lettres, des photographies ou tout autre document lié à cet épisode, vous pouvez contacter l’association directement via le formulaire disponible : cliquez ici.